El médico de Nueva York que ayudó a una pareja a tener un hijo usando ADN de tres personas ha sido informado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos de que no puede seguir adelante con los ensayos clínicos destinados a probar la técnica.

El año pasado, John Zhang, fundador de New Hope Fertility Center, fue pionero en un nuevo tipo de fertilización in vitro que implica la transferencia de ADN del óvulo de la madre a un huevo hueco donado por una mujer más joven. Pero el trabajo viola la legislación federal que prohíbe implantar embriones genéticamente modificados, así que después de fertilizar el óvulo con el esperma del padre, Zhang fue a México, donde insertó el embrión en el útero de la madre. Un bebé sano nació en abril de 2016.

El viernes, la FDA envió a Zhang una carta firmemente redactada diciendo que él debe dejar de comercializar la técnica en los EE.UU. La medida es una señal de que el gobierno federal está tomando una línea dura contra el desarrollo de tecnologías para hacer bebés genéticamente alterados, incluso en casos donde Hacerlo evitaría enfermedades graves.

De acuerdo con la FDA, Zhang entonces solicitó una reunión con la agencia para pedir permiso para llevar a cabo un ensayo clínico utilizando la técnica en los EE.UU. La agencia posteriormente negó la reunión. Zhang ha estado comercializando su procedimiento de fertilidad a mujeres con ciertas enfermedades genéticas y mujeres mayores que tienen problemas para concebir a través de una nueva compañía llamada Darwin Life. La creación de la empresa fue publicada por MIT Technology Review.

La modificación de embriones en un laboratorio no es ilegal bajo la ley de los Estados Unidos, siempre y cuando no se utilicen fondos federales para llevar a cabo el trabajo. Pero la implantación de uno en el vientre de una mujer para que un bebé pueda desarrollarse está prohibido. Desde diciembre de 2015, el Congreso ha prohibido a la FDA aceptar solicitudes de investigación que involucren a un embrión humano que ha sido "intencionalmente creado o modificado para incluir una modificación genética hereditaria". La carta de la FDA también dice que Zhang no tiene permiso para exportar el embrión. New Hope Fertility Center no respondió a una solicitud de comentario.

La tecnología de Zhang, llamada "transferencia nuclear del huso", se realizó inicialmente sobre los huevos de una mujer jordana para evitar que ella pasara una enfermedad neurológica grave a sus hijos. La mujer y su esposo anteriormente tuvieron dos hijos que murieron de la condición, llamada síndrome de Leigh, que es causada por mitocondrias defectuosas.

Como resultado del procedimiento, la mujer dio a luz a un niño que técnicamente tiene tres padres genéticos, ya que las mitocondrias sanas en el huevo donante ahuecado tienen su propio ADN. El bebé no fue el primero en nacer con tres padres genéticos: más de una docena de bebés nacieron con una técnica de FIV de tres personas más avanzada en los años 90 antes de que la FDA interviniera y decidiera regular el procedimiento como un nuevo fármaco. El tratamiento nunca fue aprobado.

Algunas pruebas sugieren que el mal funcionamiento de las mitocondrias es una de las razones por las que las mujeres mayores no pueden producir huevos viables fácilmente, por lo que Zhang piensa que usar un huevo joven ayudará. La idea es controvertida, sin embargo, ya que se desconoce si los niños nacidos usando este método tendrán efectos secundarios a largo plazo. Zhang dijo a MIT Technology Review en junio que estaba en el proceso de evaluar a un puñado de mujeres mayores de 40 años que podrían beneficiarse, pero que tendría que ir fuera de los Estados Unidos para realizar el procedimiento.

Un tratamiento similar fue aprobado en la U.K. a finales del año pasado, pero sólo cuando una pareja está en riesgo muy alto de tener un niño con una enfermedad genética que amenaza la vida. Las clínicas que deseen realizar el procedimiento deben obtener primero una licencia del gobierno de U.K.

Leigh Turner, un bioeticista de la Universidad de Minnesota que llamó por primera vez la atención a la carta de la FDA a Zhang, dice que las prohibiciones de este tipo de investigación alentar a los científicos pícaros a "buscar la configuración con normas reguladoras más bajas".

"La prohibición de los Estados Unidos de modificar genéticamente embriones merece una reevaluación", dice. "Siempre habrá países con leyes laxas, o una incapacidad para hacer cumplir las regulaciones, y algunos empresarios acudirán a esas jurisdicciones e intentarán aprovecharse de ellas".

Naomi Cahn, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington, especializada en tecnología reproductiva, dice que no está sorprendida por la reacción de la FDA a Darwin Life, la compañía de Zhang. Pero ella se preocupa de que al restringir la FDA de incluso considerar las solicitudes de ensayos clínicos que implican la alteración de los embriones, los EE.UU. perderán su ventaja en la ciencia y la investigación médica.

"Otros países están por delante de nosotros en esto", dice. "Debemos ser más sensibles a lo que está pasando internacionalmente con esta tecnología".