Los investigadores han construido la computadora cuántica más sofisticada hasta ahora, señalando el progreso hacia una nueva y poderosa forma de procesar la información.

    por Will Knight 10 de noviembre de 2017

IBM estableció un hito en informática el viernes, anunciando una computadora cuántica que maneja 50 bits cuánticos o qubits. La compañía también está haciendo disponible un sistema de 20 qubits a través de su plataforma de computación en la nube.

IBM, Google, Intel y una startup de San Francisco llamada Rigetti están todos compitiendo para construir sistemas cuánticos útiles. Estas máquinas procesan la información de una manera diferente a las computadoras tradicionales, utilizando la naturaleza contra intuitiva de la física cuántica.

El anuncio no significa que la computación cuántica está lista para el uso común. El sistema que IBM ha desarrollado todavía es extremadamente quisquilloso y desafiante de usar, al igual que los que están construyendo otros. En los sistemas de 50 y 20 qubits, el estado cuántico se conserva durante 90 microsegundos, un récord para la industria, pero todavía es un período de tiempo extremadamente corto.

No obstante, 50 qubits es un hito importante en el progreso hacia las computadoras cuánticas prácticas. Otros sistemas construidos hasta ahora han tenido capacidades limitadas y solo podrían realizar cálculos que también podrían hacerse en una supercomputadora convencional. Una máquina de 50 qubits puede hacer cosas que son extremadamente difíciles de simular sin la tecnología cuántica.

Mientras que las computadoras normales almacenan la información como un 1 o un 0, las computadoras cuánticas explotan dos fenómenos: el enredo y la superposición, para procesar información de manera diferente.

"Estamos muy orgullosos de esto; es un gran negocio '', dijo a MIT Technology Review Dario Gil, quien dirige IA y computación cuántica en IBM. Gil hizo el anuncio en la Cumbre de la Industria del IEEE sobre el futuro de la informática en Washington, DC, el viernes por la mañana.

IBM tiene una historia histórica en computación cuántica. Los investigadores de la compañía ayudaron a crear el campo del procesamiento de la información cuántica, y ha perseguido la investigación fundamental en el área durante décadas.

También ha progresado significativamente hacia sistemas cuánticos útiles, primero haciendo accesibles las computadoras cuánticas a través de la nube y desarrollando herramientas de software relevantes, y segundo mostrando cómo incluso una máquina simple puede hacer un trabajo útil en campos como la química.

IBM también anuncia una actualización a su sistema cuántico de software en la nube en la actualidad. "Estamos en un ritmo récord mundial. Pero debemos asegurarnos de que los no físicos puedan usar esto ", dice Gil.

Sin embargo, el anuncio debería tratarse con cautela. Andrew Childs, profesor de la Universidad de Maryland, señala que IBM no ha publicado detalles de su sistema en una revista revisada por pares. "El equipo de IBM es fantástico y está claro que lo toman en serio, pero sin mirar los detalles es difícil hacer comentarios", dice.

Childs dice que la mayor cantidad de qubits no necesariamente se traduce en un salto en la capacidad computacional. "Esos qubits pueden ser ruidosos, y podría haber problemas con lo bien conectados que están", dice.

Google también ha mostrado un gran interés en la informática cuántica en los últimos años. Sus investigadores han logrado avances significativos con los sistemas superconductores en particular, aumentando la competencia con IBM.

A principios de este año, los investigadores de Google sugirieron que una computadora cuántica capaz de usar 50 qubits superaría las capacidades de una supercomputadora convencional, un hito llamado "supremacía cuántica" (ver "Google Revela Blueprint for Quantum Supremacy").

El equipo de IBM sugirió recientemente, sin embargo, que los sistemas cuánticos más allá de 50 qubits pueden simularse usando algunos ingeniosos trucos matemáticos en computadoras convencionales (ver "Nuevos giros en el camino hacia la supremacía cuántica"). Eso podría significar que el objetivo para la supremacía cuántica es conmovedor, al menos por ahora. Pero no cambia el hecho de que las computadoras cuánticas se están acercando cada día más a estar listas para el horario de máxima audiencia.