Stephen Hawking, el brillante físico teórico británico que superó una enfermedad debilitante para publicar libros tremendamente populares que exploran los misterios del universo, ha muerto, según un portavoz de la familia. Él tenía 76 años.

Considerado por muchos como el científico vivo más grande del mundo, Hawking también fue cosmólogo, astrónomo, matemático y autor de numerosos libros, incluido el histórico "Una breve historia del tiempo", que ha vendido más de 10 millones de copias.

Con su compañero físico Roger Penrose, Hawking fusionó la teoría de la relatividad de Einstein con la teoría cuántica para sugerir que el espacio y el tiempo comenzarían con el Big Bang y terminarían en agujeros negros. Hawking también descubrió que los agujeros negros no son completamente negros, pero emiten radiación y es probable que finalmente se evaporen y desaparezcan.

Hawking sufría de ALS (esclerosis lateral amiotrófica), una enfermedad neurodegenerativa comúnmente conocida como la enfermedad de Lou Gehrig, que generalmente es mortal en unos pocos años. Fue diagnosticado en 1963, cuando tenía 21 años, y los médicos inicialmente solo le dieron unos pocos años de vida.

La enfermedad dejó a Hawking en silla de ruedas y paralizado. Pudo mover solo unos pocos dedos con una mano y dependía completamente de los demás o de la tecnología para prácticamente todo: bañarse, vestirse, comer e incluso hablar.

Hawking utilizó un sintetizador de voz que le permitió hablar en una voz computarizada con acento estadounidense.

"Intento llevar una vida lo más normal posible, y no pensar en mi condición, ni arrepentirme de las cosas que me impide hacer, que no son tantas", escribió en su sitio web.

"He tenido la suerte de que mi condición ha progresado más lentamente de lo que suele ser el caso. Pero muestra que no se debe perder la esperanza".

Hawking estuvo casado dos veces. Él y su primera esposa, Jane Wilde, se casaron cuando aún era estudiante de posgrado y permanecieron juntos durante 30 años antes de divorciarse en 1995. Hawking se casó más tarde por 11 años con Elaine Mason, una de sus ex enfermeras.

Hawking nació en Oxford, Inglaterra, en lo que resultó ser una fecha auspiciosa: el 8 de enero de 1942, el 300 aniversario de la muerte del astrónomo y físico Galileo Galilei.

En una entrevista exclusiva con CNN en octubre de 2008, Hawking dijo que si los humanos pueden sobrevivir los próximos 200 años y aprender a vivir en el espacio, entonces nuestro futuro será brillante.

"Creo que el futuro a largo plazo de la raza humana debe estar en el espacio", dijo Hawking a Becky Anderson de CNN.

"Será lo suficientemente difícil evitar un desastre en el planeta Tierra en los próximos 100 años, sin mencionar los próximos mil o millones. La raza humana no debería tener todos sus huevos en una sola canasta, o en un planeta. Esperemos que podamos evitar dejando caer la canasta hasta que hayamos repartido la carga ".

En Cambridge, ocupó el puesto de Catedrático Lucasianiano de Matemáticas, el prestigioso puesto celebrado desde 1669 hasta 1702 por Sir Isaac Newton, ampliamente considerado como uno de los mejores científicos de la historia moderna.

Sin embargo, Hawking dijo una vez que si tuviera la oportunidad de conocer a Newton o Marilyn Monroe, optaría por la estrella de cine.

Hawking se convirtió en un héroe para los fanáticos de las matemáticas y la ciencia y en la figura de la cultura pop, protagonizado por él mismo en "Star Trek: The Next Generation" y "The Simpsons". Su vida fue dramatizada en la película de 2014, "The Theory of Everything".

Tenía al menos 12 títulos honoríficos y fue galardonado con el CBE en 1982. Un CBE, o Comandante en la Orden más Excelente del Imperio Británico, es considerado un gran honor para un ciudadano británico y tiene un rango inferior a la caballería.

A pesar de ser un ciudadano británico, fue galardonado con la Medalla de la Libertad Presidencial, el más alto honor civil de Estados Unidos, en 2009 por el presidente Barack Obama.

En septiembre de 2016, Hawking se unió a 375 científicos "interesados" en escribir una carta abierta criticando al entonces candidato presidencial Donald Trump, citando la amenaza del cambio climático y lanzando su campaña para que Estados Unidos abandone el Acuerdo de París.

Sus colegas científicos elogiaron a Hawking por su trabajo e influencia en el campo.
"Su muerte ha dejado un vacío intelectual en su estela", tuiteó Neil deGrasse Tyson. "Pero no está vacío. Piénselo como una especie de energía de vacío que impregna el tejido del espacio-tiempo que no puede medir".

    Su muerte ha dejado un vacío intelectual en su estela. Pero no está vacío. Piense en ello como una especie de energía de vacío que impregna el tejido del espacio-tiempo que no puede medir. Stephen Hawking, RIP 1942-2018. pic.twitter.com/nAanMySqkt
    - Neil deGrasse Tyson (@neiltyson) 14 de marzo de 2018

"Una estrella acaba de salir en el cosmos", tuiteó Lawrence Krauss, un físico teórico y cosmólogo. "Hemos perdido un ser humano increíble".

Hawking deja tres hijos y tres nietos, según su sitio web.

"Estamos profundamente tristes de que nuestro amado padre falleció hoy", dijeron los hijos de Hawking, Lucy, Robert y Tim, en un comunicado. "Fue un gran científico y un hombre extraordinario cuyo trabajo y legado perdurarán por muchos años. Su coraje y persistencia con su brillantez y humor inspira