El audio digital de un álbum de música completo se almacenará en forma de información genética por primera vez, utilizando tecnología desarrollada en ETH Zurich. Codificado en moléculas de ADN y vertido en diminutas cuentas de vidrio, se preservará un álbum de Massive Attack, prácticamente por la eternidad.

La banda británica Massive Attack se considera pionera del trip hop, un estilo atmosférico de música electrónica con ritmos relajados. Han pasado 20 años desde el lanzamiento de Mezzanine, el álbum que marcó su avance internacional y sigue siendo su proyecto más exitoso hasta la fecha. Para conmemorar el 20 aniversario del álbum, la banda lo tiene almacenado en moléculas de ADN, utilizando tecnología desarrollada en ETH Zurich. "Este método nos permite archivar la música durante cientos o miles de años", dice Robert Grass, profesor del Laboratorio de Materiales Funcionales de ETH Zurich. A modo de comparación: se dice que los CD duran alrededor de 30 años.

El "código genético" del Mezzanine. Esta sección corresponde a 1/27,000 de la información del álbum completo. (Imagen: ETH Zurich / Robert Grass)

Imagen microscópica de una esfera de vidrio con un diámetro de 160 nanómetros. Las moléculas de ADN que almacenan la información de audio se encuentran en la capa delgada y brillante (flecha). La música de todo el álbum requiere 5.000 de estas esferas. (Imagen: ETH Zurich / Robert Grass)

Traduciendo de digital a ADN

Grass y su colega Reinhard Heckel, un ex científico de ETH ahora en Rice University, tradujeron el audio digital del álbum al código genético. "Si bien la información almacenada en un CD o disco duro es una secuencia de ceros y unos, la biología almacena información genética en una secuencia de los cuatro componentes básicos del ADN: A, C, G y T", explica Grass.

Para mantener los volúmenes de datos manejables, Grass y sus colegas trabajaron en el proyecto utilizando un archivo de música que había comprimido a 15 megabytes utilizando el formato de codificación Opus. Opus es un software de compresión para datos de audio que es cualitativamente superior al conocido MP3. Una compañía estadounidense ahora está en el proceso de producir 920,000 cadenas de ADN cortas, que en conjunto contienen toda la información de Mezzanine. TurboBeads, un spin-off de ETH basado en Zurich, verterá estas moléculas en 5,000 esferas de vidrio diminutas (de tamaño nanométrico), cada una de las cuales contiene parte de la información. Grass espera que el proyecto esté completo en uno o dos meses.

Segundo archivo más grande almacenado en ADN

Grass y Heckel desarrollaron esta tecnología en ETH Zurich hace tres años, y finalmente almacenaron el texto de la Carta Federal Suiza de 1291 en una de estas pequeñas esferas de vidrio para un estudio de factibilidad técnica. "Lo nuevo del proyecto con Massive Attack es que esta tecnología ahora también se está utilizando comercialmente", dice Grass. El álbum de música de 15 megabytes es el segundo más grande jamás almacenado en el ADN. Microsoft informó hace unos meses que había almacenado una colección de archivos que suman más de 200 megabytes, el único proyecto conocido de almacenamiento de ADN que es más grande.

Las 5,000 cuentas de vidrio del álbum Massive Attack son invisibles a simple vista. Se almacenarán en una pequeña botella de agua, con una vida útil prácticamente eterna. El ADN se puede eliminar de las cuentas de vidrio en cualquier momento, lo que permite el uso de secuencias de ADN para leer el archivo de música almacenado y reproducirlo en una computadora. "En comparación con los sistemas tradicionales de almacenamiento de datos, es bastante complejo y costoso almacenar información sobre ADN", dice Grass. "Sin embargo, una vez que la información se almacena en el ADN, podemos hacer millones de copias de manera rápida y rentable con un mínimo esfuerzo. "