Los sitios web de citas han cambiado la forma en que se encuentran las parejas. Ahora está apareciendo evidencia de que este cambio está influyendo en los niveles de matrimonio interracial e incluso en la estabilidad del matrimonio mismo.

No hace mucho, nadie se inmaginaba conocer a un compañero en línea. Luego, en la década de 1990, aparecieron los primeros sitios web de citas.

Match.com salió a la luz en 1995. Una nueva ola de sitios web de citas, como OKCupid, surgió a principios de la década de 2000. Y la llegada de Tinder en 2012 cambió aún más. Hoy, más de un tercio de los matrimonios comienzan en línea.

Claramente, estos sitios han tenido un gran impacto en el comportamiento de citas. Pero ahora la primera evidencia está emergiendo que su efecto es mucho más profundo.  La forma en que las personas conocen a sus socios ha cambiado drásticamente en los últimos años.

Durante más de 50 años, los investigadores han estudiado la naturaleza de las redes que vinculan a las personas entre sí. Estas redes sociales resultan tener una propiedad peculiar.

Un tipo de red vincula a cada nodo con sus vecinos más cercanos, en un patrón como un tablero de ajedrez o un alambre de pollo. Otro tipo obvio de nodos de enlaces de red al azar. Pero las redes sociales reales no son como estas. En cambio, las personas están fuertemente conectadas a un grupo relativamente pequeño de vecinos y están conectadas libremente con personas mucho más distantes.

Estas conexiones sueltas resultan extremadamente importantes. "Esos lazos débiles sirven como puentes entre nuestro grupo de amigos cercanos y otros grupos agrupados, lo que nos permite conectarnos con la comunidad global", dicen Josue Ortega en la Universidad de Essex en Estados Unidos y Philipp Hergovich en la Universidad de Viena en Austria.

Lazos sueltos tradicionalmente han jugado un papel clave en la reunión de socios. Si bien es poco probable que la mayoría de las personas salgan con uno de sus mejores amigos, es muy probable que vayan con las personas vinculadas con su grupo de amigos; un amigo de un amigo, por ejemplo. En el lenguaje de la teoría de redes, los socios de citas se integraron en las redes de los demás.

De hecho, esto se ha reflejado durante mucho tiempo en encuestas sobre la forma en que las personas conocen a sus parejas: a través de amigos comunes, en bares, en el trabajo, en instituciones educativas, en la iglesia, a través de sus familias, etc.

Las citas en línea han cambiado eso. Hoy en día, las citas en línea son la segunda forma más común de conocer parejas heterosexuales. Para las parejas homosexuales, es el más popular.

Eso tiene implicaciones significativas. "Las personas que se reúnen en línea tienden a ser completos desconocidos", dicen Ortega y Hergovich. Y cuando las personas se reúnen de esta manera, establece vínculos sociales que anteriormente no existían.

La pregunta que Ortega y Hergovich investigan es cómo esto cambia la diversidad racial de la sociedad. "Comprender la evolución del matrimonio interracial es un problema importante, ya que los matrimonios mixtos se consideran ampliamente una medida de la distancia social en nuestras sociedades", dicen.

Los investigadores comienzan simulando lo que sucede cuando se introducen enlaces adicionales en una red social. Su red está formada por hombres y mujeres de diferentes razas que se distribuyen aleatoriamente. En este modelo, todos quieren casarse con una persona del sexo opuesto, pero solo pueden casarse con alguien con quien existe una conexión. Esto lleva a una sociedad con un nivel relativamente bajo de matrimonio interracial.

Pero si los investigadores agregan enlaces aleatorios entre personas de diferentes grupos étnicos, el nivel de matrimonio interracial cambia drásticamente. "Nuestro modelo predice una integración racial casi completa al surgir citas en línea, incluso si el número de socios que los individuos cumplen con los vínculos recién formados es pequeño", dicen Ortega y Hergovich.

Y hay otro efecto sorprendente. El equipo mide la fuerza de los matrimonios midiendo la distancia promedio entre los socios antes y después de la introducción de citas en línea. "Nuestro modelo también predice que los matrimonios creados en una sociedad con citas en línea tienden a ser más fuertes", dicen.

A continuación, los investigadores comparan los resultados de sus modelos con las tasas observadas de matrimonios interraciales en los Estados Unidos. Esto ha ido en aumento durante algún tiempo, pero las tasas siguen siendo bajas, sobre todo porque el matrimonio interracial fue prohibido en algunas partes del país hasta 1967

Pero la tasa de aumento cambió aproximadamente en el momento en que las citas en línea se hicieron populares. "Es intrigante que poco después de la presentación de los primeros sitios web de citas en 1995, como Match.com, el porcentaje de nuevos matrimonios creados por parejas interraciales aumentó rápidamente", dicen los investigadores.

El aumento se hizo más fuerte en la década de 2000, cuando las citas en línea se hicieron aún más populares. Luego, en 2014, la proporción de matrimonios interraciales aumentó de nuevo. "Es interesante que este aumento ocurra poco después de la creación de Tinder, considerada la aplicación de citas en línea más popular", dicen.

Tinder tiene unos 50 millones de usuarios y produce más de 12 millones de enlases por día.

Por supuesto, esta información no prueba que las citas en línea causaron el aumento de los matrimonios interraciales. Pero es consistente con la hipótesis de que sí.

Mientras tanto, la investigación sobre la fuerza del matrimonio ha encontrado algunas pruebas de que las parejas casadas que se encuentran en línea tienen índices más bajos de ruptura matrimonial que aquellos que se reúnen tradicionalmente. Eso tiene el potencial de beneficiar significativamente a la sociedad. Y es exactamente lo que predice el modelo de Ortega y Hergovich.

Por supuesto, hay otros factores que podrían contribuir al aumento del matrimonio interracial. Una es que la tendencia es el resultado de una reducción en el porcentaje de estadounidenses que son blancos. Si los matrimonios son aleatorios, esto debería aumentar el número de matrimonios interraciales, pero no por la cantidad observada. "El cambio en la composición de la población en los Estados Unidos no puede explicar el enorme aumento en los matrimonios mixtos que observamos", dicen Ortega y Hergovich.

Eso deja a las citas en línea como el principal motor de este cambio. Y si ese es el caso, el modelo implica que este cambio está en curso.

Esa es una profunda revelación. Estos cambios están configurados para continuar, y para beneficiar a la sociedad como resultado.